La Quotidienne de Bruxelles - Pas de survivants après la collision aérienne au-dessus de Washington

Alors que l'aube se levait sur le site du crash, situé à quelques kilomètres de la Maison Blanche, des débris des deux appareils émergent de l'eau et des navires de secours ainsi que des équipes de plongeurs explorent la zone.

L'avion transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à bord de l'hélicoptère.

Si le bilan de 67 morts était confirmé, il s'agirait de la pire catastrophe aérienne aux Etats-Unis depuis qu'un avion de ligne de la compagnie American Airlines s'était écrasé peu après son décollage de l'aéroport John F. Kennedy à New York en novembre 2001.

"A ce stade, nous ne pensons pas qu'il y ait de survivants", a dit le chef des pompiers de la ville de Washington, en annonçant que 28 corps avaient été récupérés.

"Vingt-sept corps de passagers de l'avion et un corps d'une personne se trouvant à bord de l'hélicoptère ont été retrouvés", a déclaré John Donnelly jeudi matin lors d'une conférence de presse.

"Nous en sommes maintenant au stade où nous passons d'une opération de sauvetage à une opération de récupération" des corps, a-t-il ajouté.

Le président américain, Donald Trump, doit s'exprimer sur la catastrophe aérienne à 11H00 locales (16H00 GMT), a indiqué la Maison Blanche.

Le régulateur américain de l'aviation (FAA) a expliqué qu'un avion du constructeur Bombardier exploité par PSA, appartenant à American Airlines, était "entré en collision à altitude moyenne" avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l'approche de l'aéroport Ronald-Reagan de la capitale américaine, mercredi soir.

- "Absolument" évitable -

Dans un message sur sa plateforme Truth Social, Donald Trump a jugé que l'accident "aurait dû être évité", si l'hélicoptère avait manœuvré, sous la direction des contrôleurs aériens, pour ne pas se trouver dans la "trajectoire d'approche parfaite" de l'avion, qui arrivait du Kansas.

La collision aurait "absolument" pu être évitée, a également estimé jeudi Sean Duffy, le nouveau secrétaire aux Transports, tout juste confirmé mercredi à son poste par le Sénat américain.

L'équipage de l'hélicoptère était "relativement expérimenté" et effectuait "un vol de nuit d'entraînement de routine", a dit le nouveau ministre de la Défense, Pete Hegseth, dans une vidéo postée sur le réseau social X.

Il était équipé de lunettes de vision nocturne, a-t-il précisé.

Une bande sonore des échanges dans la tour de contrôle permet d'entendre les contrôleurs demander plusieurs fois à l'hélicoptère s'il avait vue sur l'avion, puis lui ordonner de "passer derrière" ce dernier.

"J'ai juste vu une boule de feu et puis il a disparu", s'exclame ensuite un contrôleur, après que la communication avec l'hélicoptère eut été coupée.

Un couple de patineurs artistiques, Evgenia Shishkova et Vadim Naumov, champions du monde 1994 et devenus entraîneurs, se trouvait à bord, selon des agences russes.

- "Boule de feu" -

La capitale fédérale est sans cesse survolée par des avions et hélicoptères à très basse altitude, avec son aéroport Ronald-Reagan au bord du Potomac, fleuve qui sépare la ville de l'Etat de Virginie.

Le patron d'American Airlines, Robert Isom, a exprimé dans une vidéo son "profond chagrin".

Une très vaste opération impliquant des centaines de policiers, pompiers, et gardes-côtes a été lancée dans la nuit noire dans les eaux glaciales et boueuses du Potomac.

Des hélicoptères ont survolé le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux. Les gyrophares de dizaines de véhicules de secours ont clignoté toute la nuit, selon des journalistes de l'AFP.

Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu'il "pens(ait) avoir vu la collision", avec une "lumière jaune très brillante" -- ressemblant au flash d'une explosion -- lorsqu'il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne le long du Potomac.

L'avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21H00 mercredi (02H00 GMT jeudi). Une compétition de patinage artistique s'était tenue à Wichita jusqu'au 26 janvier, selon le site de la fédération américaine de ce sport.

Tout près de la zone de l'accident, un Boeing 737-222 d'Air Florida avait percuté un pont enjambant le Potomac pendant une tempête de neige et s'y était abîmé, le 13 janvier 1982. L'accident avait fait 78 morts, dont quatre automobilistes qui se trouvaient sur le pont.

F.Cornelis--LCdB